Memento mori

Billedet af barnet Niels, der taler med og iagttager håndværkerne i hans fars værksted, er et trygt billede. Men det er værd at huske, at livet var hårdt i det 17. århundrede. Niels Steensen mistede sin halv-søster, Lisbeth, i 1644, hans far døde i 1645, og samme år led Kong Christian IV et frygteligt nederlag i krig, som kostede kongedømmet statsindtægter og landområder. Steensens mor giftede sig igen, men hendes nye mand, Peter Lesle, døde allerede i 1647. I 1654 fejede en epidemi en tredjedel af Københavns befolkning væk, og mange af Niels’ skolekammerater døde. Fra 1657-60 var Danmark to gange i krig med Sverige, og København var besat i næsten to år. Danmark mistede alle sine store grevskaber: Skåne, Halland og Blekinge. Det skal ikke forstås sådan, at Niels Steensen blev traumatiseret af disse hændelser, men de påvirkede ham og  mindede ham om menneskelivets forgængelige natur.